Tratar aguas residuales urbanas y obtener energía en forma de biogas, electricidad o calor, es una buena jugada en terminos ecológicos.
Muchas ciudades apuestan por este tipo de sistemas, donde obtienen energía limpia.
Alemania - Wolfsburg tienen un sistema que extrae energía de diversas maneras a partir de las aguas residuales urbanas. Obtienen biogas, que la aprovechan en la propia planta depuradora, en instalaciones de generación electrica, aprovechable tambien como combustible para sus vehiculos.
Para el secado de los lodos de depuración utilizan energía térmica, donde obtienen un combustible sustitutivo con un gran poder calorífica similar al lignito.
Los responsables de la compañía Wolfsburger Entwässerungsbetriebe, aseguran que el agua residual depurada en esta instalación puede prestar también usos agrícolas. Por una parte se obtienen sustancias como nitrógeno y fosfato, como suplemento para abonos. Y las aguassin estos nutrientes abastecen en los sistemas de riego, evitando que vayan a parar a las aguas subterraneas.
Asimismo, otras empresas proponen la utilización de aguas residuales en sistemas de climatización.
Por ejemplo, la empresa alemana Eco-S comercializa una tecnología que aprovecha durante todo el año la temperatura constante de las aguas residuales, entre 10 y 20 grados, para hacer funcionar bombas de calor. En invierno, puede proporcionar calefacción, salvo en los días más fríos, en los que se recurre al gas convencional.
En verano, la bomba de calor puede utilizarse para enfriar el ambiente. Por ello, diversas ciudades alemanas como Berlín, Singen, Waiblingen y Leverkusen cuentan con instalaciones de este tipo.
En Suiza, gracias al programa SuisseEnergie, el ingeniero suizo Ernst A. Müller ha desarrollado una tecnología similar que ya se ha utilizado en Basilea. Por su parte, el ingeniero Urs Studer ha inventado otro sistema, denominado Rabtherm, que también recupera el calor de las aguas que pasan por las canalizaciones residuales. En este caso, su método se utilizará para calentar la ciudad olímpica de Vancouver en 2010, así como la Fundación Bill Gates de Seattle y el estadio Ernst Happel de Viena. Asimismo, otra posible utilización energética de estas aguas residuales sería en pequeñas centrales hidroeléctricas. Un proyecto propone llevar a cabo esta idea en las ciudades andinas, ubicadas a 2.000 metros sobre el nivel del mar, para aprovechar así su diferencia de niveles. La electricidad lograda permitiría ingresos adicionales a las plantas de tratamiento de aguas residuales.
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